一、定义与病变范围差异
鼻炎是鼻腔黏膜的炎症性疾病，病变主要局限于鼻腔黏膜；鼻窦炎则是鼻窦黏膜的炎症，病变累及上颌窦、筛窦、额窦和蝶窦等鼻窦结构，病变范围相对更广。
二、症状表现差异
鼻炎主要表现为鼻塞、流涕（清涕或黏涕）、喷嚏等，全身症状相对较轻；鼻窦炎除有鼻塞、流涕（多为脓涕）外，常伴有较明显的头痛（如前额、面颊部疼痛）、嗅觉减退，部分患者还可能出现发热、乏力等全身症状，症状相对更为复杂且严重。
三、并发症风险差异
鼻炎若未得到有效控制，一般较少引发严重并发症；而鼻窦炎由于病变累及鼻窦，炎症可能向周围组织蔓延，增加眶内感染（如眶周蜂窝织炎）、颅内感染（如脑膜炎、脑脓肿）等严重并发症的风险，相对而言鼻窦炎在并发症方面潜在风险更高。总体来说，不能简单判定鼻炎或鼻窦炎哪个绝对更严重，需结合具体病情程度等综合评估，若鼻窦炎出现严重并发症则危害更甚，而部分严重的鼻炎也可能对生活质量产生较大影响，但从病变累及范围及潜在严重并发症风险等角度，鼻窦炎在某些情况下可能相对更需重视。