一、病变范围与部位差异
鼻炎是鼻腔黏膜的炎症，病变局限于鼻腔；而鼻窦炎是鼻窦（包括上颌窦、筛窦、额窦、蝶窦）黏膜的炎症，病变累及鼻窦结构。鼻窦与眼眶、颅脑等邻近，病变范围扩展可能带来更复杂影响。
二、症状表现区别
1.鼻炎：主要表现为鼻塞、流涕（多为清涕）、鼻痒、打喷嚏等，全身症状相对较轻，一般无明显头痛（若有头痛多为前额部轻度闷痛）。
2.鼻窦炎：除有鼻炎类似症状外，常伴有较多脓涕，且可能出现较明显头痛（如额窦炎多为前额部周期性头痛，上颌窦炎可表现为面颊部胀痛伴头痛），还可能有嗅觉减退、面部压痛等表现，全身症状相对更明显，如发热、乏力等。
三、并发症风险差异
鼻窦炎由于鼻窦与周围重要结构毗邻，若炎症蔓延可能引发严重并发症，如眶内感染（导致眼球突出、视力下降等）、颅内感染（如硬膜外脓肿、脑膜炎等），这些并发症可危及生命，相对鼻炎并发症风险更高；而鼻炎一般较少引发如此严重的并发症，但反复发作的鼻炎可能影响生活质量及引发下呼吸道感染等。
四、不同人群特点
儿童：儿童鼻窦炎若未及时控制，可能影响面部发育、呼吸功能，进而影响睡眠、智力发育等；儿童鼻炎相对症状可能较局限，但长期鼻塞也可能影响呼吸及睡眠。
成人：鼻窦炎成人若出现严重头痛、脓涕量大且伴有发热等，需警惕并发症可能；成人鼻炎若长期慢性发作，也会影响生活、工作时的通气状况及嗅觉等。