癌症的发生是多种因素综合作用的结果。目前研究发现，大约有30%-40%的癌症与遗传因素相关，比如乳腺癌中，BRCA1/BRCA2基因突变会显著增加发病风险。
一、外部致癌因素
化学因素： 像亚硝酸盐，常见于腌制食品中，长期摄入可能诱发胃癌等癌症。还有苯并芘，在烟熏、烧烤类食物中含量较高，长期食用会增加患癌几率。物理因素： 紫外线过度照射可引发皮肤癌，长时间接触放射性物质，如没有做好防护的放射科工作人员，患白血病等癌症的风险会大幅升高。
二、生活方式因素
吸烟与饮酒： 吸烟是肺癌的主要诱因之一，有研究表明，吸烟者患肺癌的几率比不吸烟者高10 - 20倍。过量饮酒会损伤肝脏等器官，增加肝癌、食管癌等癌症的发病风险。不良饮食习惯： 长期高热量、高脂肪饮食，会导致肥胖，而肥胖与结肠癌、乳腺癌等多种癌症的发生密切相关。另外，长期吃霉变食物，其中含有的黄曲霉毒素是很强的致癌物质，易引发肝癌等。
三、病毒等生物因素
病毒感染： 例如人乳头瘤病毒（HPV）持续感染与宫颈癌的发生关系密切；乙肝病毒（HBV）长期感染可引发肝癌。EB病毒感染与鼻咽癌的发病有一定关联。