急性呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸方面的明显异常。通常在原发病起病后72小时内可出现症状，最早出现的症状是呼吸加快，且呈进行性加重的呼吸困难、发绀，常伴有烦躁、焦虑、出汗等。
呼吸相关症状表现
呼吸频率加快： 患者呼吸会明显变快，一般每分钟超过30次。这是因为肺部发生病变，气体交换受到影响，身体需要更快的呼吸来获取足够氧气。进行性呼吸困难： 随着病情发展，呼吸困难会逐渐加重。刚开始可能只是感觉呼吸有点费力，之后会越来越严重，即使休息也难以缓解，患者会感觉空气不够用，需要用力呼吸。
其他伴随症状
发绀： 口唇、指甲等部位会出现青紫现象。这是由于肺部氧合功能障碍，血液中氧气含量降低导致的。精神症状： 部分患者会出现烦躁、焦虑等精神方面的表现。因为身体缺氧会影响神经系统，进而引起情绪和精神状态的改变。比如患者可能坐立不安，总是感觉不舒服。
体征方面的表现
肺部体征： 早期肺部可能没有明显异常体征，或者仅闻及少量散在湿啰音。随着病情进展，可闻及双肺广泛的湿啰音。医生通过听诊器能听到肺部有异常的声音，这是因为肺部炎症导致渗出等改变。胸廓运动： 患者胸廓运动可能会受限，呼吸时胸部起伏可能不明显，这也是呼吸困难的一种体现，说明呼吸肌运动受到影响。