急性呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促等症状，通常在原发病起病后72小时内出现。
呼吸方面的典型症状
呼吸频率加快： 患者呼吸会明显变快，一般每分钟超过30次。比如一些重症感染引发的急性呼吸窘迫综合征患者，很快就会出现呼吸急促的情况。呼吸困难： 患者会感觉吸气和呼气都很困难，好像空气不够用一样。这是因为肺部的气体交换功能受到了严重影响，导致氧气不能有效地进入血液，二氧化碳也不能顺利排出。
其他伴随症状
口唇发紫： 由于缺氧，患者的口唇会呈现青紫色。这是身体缺氧的一个明显外在表现，因为血液中的氧含量降低，使得口唇部位的毛细血管血液颜色发生变化。精神状态改变： 患者可能会出现烦躁不安的情况。因为缺氧会影响大脑的正常功能，导致神经系统受到刺激，从而表现出精神上的异常。严重的还可能出现意识模糊甚至昏迷等更严重的精神状态改变。咳嗽： 患者会有咳嗽症状，但一般咳嗽咳痰的表现可能不典型。有些患者可能只是偶尔咳嗽，痰液量不多。不过咳嗽也是身体试图清理呼吸道的一种反应，但由于肺部病变，这种清理作用很有限。
体征表现
肺部体征： 早期可能肺部体征不明显，或者仅可听到少量湿啰音。随着病情进展，可听到双肺广泛的湿啰音。医生通过听诊器可以听到肺部有类似水冒泡的声音，这是因为肺部有渗出液等情况导致的。呼吸肌用力表现： 患者呼吸时会看到呼吸肌明显用力，比如肋间肌、膈肌等呼吸辅助肌会过度收缩，以试图改善呼吸状况，但往往效果不佳。