视神经炎早期症状多样，常见的有视力下降，通常在数小时或1-2天内视力明显减退，有的患者视力可降至0.1以下。
视力方面的症状
突然视力下降： 这是视神经炎比较突出的早期表现。多数患者会在短时间内感觉看东西不如以前清晰，比如原本能清楚看到远处的物体，突然就变得模糊不清了。有些患者可能是一只眼睛先出现视力下降，然后另一只眼睛也会逐渐受到影响。色觉异常： 部分患者会出现色觉改变，对颜色的分辨能力下降。比如原本能清楚分辨红色和绿色，此时可能觉得红色看起来偏暗，绿色也不那么鲜亮了，在识别交通信号灯等颜色相关的场景时会有明显困难。
眼部不适症状
眼球疼痛： 患者在眼球运动时可能会感觉到疼痛，尤其是向上、向下转动眼球时，这种疼痛感会比较明显。有时候静止状态下也可能有轻微的眼球胀痛。例如，患者转动眼睛去看旁边的物体时，能明显感觉到眼球内部有刺痛或牵拉样的疼痛。眼眶压痛： 用手按压眼眶时，能感觉到明显的压痛感。医生进行眼部检查时，按压眼眶能发现患者有明显的不适反应，这也是视神经炎早期比较常见的眼部不适表现之一。
其他伴随症状
视野缺损： 早期可能会出现视野方面的改变，比如视野中出现暗影、缺损等情况。患者会感觉看东西时，周围的范围变小了，就好像通过一个狭窄的管道看东西一样，有部分区域的物体看不到了。例如，原本能看到正前方较宽范围内的物体，现在会发现左侧或右侧有部分区域是盲区。瞳孔改变： 有的患者会出现瞳孔对光反射异常，患眼的瞳孔可能会变大，对光的反应变得迟钝。当用光线照射患眼时，瞳孔不能像正常眼睛那样迅速收缩，表现出与健康眼睛不同的反应。