视神经炎早期可能出现视力下降，通常在数小时或1~2天内视力急剧减退，有的患者视力可降至0.1以下，甚至无光感。
视力方面的早期表现
单眼视力下降： 多数患者为单眼发病，视力可在短时间内明显下降，比如从原本1.0的视力骤降到0.3左右。视物模糊： 眼睛看东西变得模糊不清，就像隔着一层薄雾一样，看东西的清晰度大打折扣。
眼球运动时的症状
眼球胀痛： 当眼球转动时，可能会感觉到眼球内部有胀痛感，这种胀痛感会随着眼球运动的幅度而变化。眼球转动疼痛： 在眼球向各个方向转动时，会出现明显的疼痛，特别是向某一方向转动时疼痛更为明显。
其他早期伴随症状
色觉异常： 部分患者会出现色觉减退的情况，比如原本能清楚分辨的颜色，现在变得难以辨别，对红色、绿色等颜色的感知出现偏差。视野改变： 早期可能会有视野缺损，例如视野中出现暗点，就好像有一块区域的视力缺失了，影响到周边或中心的视野范围。