带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的。初次感染该病毒后，人会患水痘，之后病毒会潜伏在体内神经节中。当人体免疫力下降时，比如50岁以上人群免疫力相对较低，就容易引发带状疱疹，据统计，50岁以上人群是带状疱疹的高发群体之一。
病毒的潜伏与激活
病毒潜伏： 人感染水痘-带状疱疹病毒后，病毒会沿着感觉神经纤维向中心移动，最终潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节中。在潜伏状态下，病毒一般不引起临床症状。病毒激活： 当人体受到某些因素影响导致免疫力降低时，比如长期患有慢性疾病（像糖尿病等）、长期使用免疫抑制剂、过度劳累、恶性肿瘤等情况，潜伏的病毒就会被激活。激活后的病毒会大量复制，然后沿着神经纤维移动到所支配的皮肤区域，引起该区域出现带状分布的皮疹，同时伴有神经痛等症状。
免疫力低下的相关因素
年龄因素： 随着年龄的增长，人体的免疫系统会逐渐衰退。50岁以上的人群免疫系统功能下降较为明显，这使得他们更容易受到水痘-带状疱疹病毒的侵袭而引发带状疱疹。例如，60岁以上的老年人患带状疱疹的几率比年轻人高很多。疾病因素： 一些慢性疾病会影响人体免疫力。像患有艾滋病的患者，由于免疫系统遭到严重破坏，患带状疱疹的风险极高；糖尿病患者如果血糖控制不佳，也会导致免疫力下降，增加患带状疱疹的可能性。生活方式因素： 长期过度劳累会使身体处于应激状态，影响免疫系统功能。长期精神压力大也会对免疫系统产生负面影响。此外，长期吸烟、酗酒等不良生活习惯也会削弱人体免疫力，使人更容易患上带状疱疹。
其他可能的诱发因素
外伤或手术： 身体受到外伤或者进行重大手术时，人体的应激反应会在一定程度上影响免疫系统，此时水痘-带状疱疹病毒有可能被激活。比如，进行了大型器官移植手术的患者，由于需要长期使用免疫抑制药物来防止排异反应，这就大大增加了患带状疱疹的风险。放疗或化疗： 癌症患者进行放疗或化疗时，会损害人体的免疫系统，同时也可能激活潜伏在体内的水痘-带状疱疹病毒，从而引发带状疱疹。