带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的。这种病毒在初次感染人体时，会引发水痘，之后病毒会潜伏在体内神经节中。当人体免疫力下降时，比如老年人、长期患有慢性病的人或者过度劳累的人等，潜伏的病毒就会被激活，从而引发带状疱疹。
病毒的潜伏特性
初次感染引发水痘：水痘 - 带状疱疹病毒初次感染人体后，大约有70% - 90%的儿童会出现水痘症状。儿童感染后，病毒会在体内大量繁殖，导致皮肤出现水疱等典型水痘表现。潜伏于神经节：水痘痊愈后，病毒并不会被完全清除，而是会潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节中。此时人体没有明显症状，但病毒处于休眠状态。
病毒激活的诱因
免疫力低下时发作：当人体免疫力下降时，比如60岁以上的老年人，随着年龄增长，免疫力逐渐衰退，就更容易发生带状疱疹；患有艾滋病、恶性肿瘤等疾病的人，自身免疫力本就低下，也容易让潜伏的病毒激活；长期服用免疫抑制剂的人，同样会使免疫力降低，增加带状疱疹的发病风险。其他诱发因素：过度劳累、精神压力过大等也可能成为病毒激活的诱因。长期处于高强度工作状态、经常熬夜的人，身体处于应激状态，免疫力受到影响，容易促使潜伏的病毒活跃起来引发带状疱疹。
病毒引发的症状表现
皮肤方面症状：带状疱疹发病时，通常会先有局部皮肤疼痛、灼热感等前驱症状，1 - 3天后，相应神经分布区域会出现红斑，进而发展为成簇的丘疹、水疱，水疱一般呈带状分布，这是带状疱疹比较典型的皮肤表现。神经痛表现：很多患者会伴有明显的神经痛，这种疼痛可以是刺痛、灼痛或者跳痛等，而且疼痛可能会持续较长时间，有的患者在皮疹消退后仍会有神经痛症状，称为带状疱疹后遗神经痛，给患者带来较大痛苦。