小三阳通常是由乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的。人体感染乙肝病毒后，免疫系统会试图清除病毒，若病毒持续存在，就可能发展为小三阳。一般来说，乙肝病毒主要通过血液传播、母婴传播和性传播。
通过血液传播的情况
输血或血制品传播：在过去医疗条件不发达时，可能存在因输入被乙肝病毒污染的血液或血制品而感染的情况，但现在这种情况已极少发生，因为血液筛查非常严格。母婴传播：母亲是乙肝小三阳患者，在分娩过程中，婴儿可能通过接触母亲的血液、羊水等被感染。据统计，乙肝小三阳母亲所生婴儿，若不进行母婴阻断，约有40% - 60%会感染乙肝病毒。医源性传播：比如消毒不彻底的牙科器械、注射器等，也可能导致乙肝病毒传播。不过现在医疗场所对器械的消毒灭菌操作都很规范，这种情况发生概率也很低。
通过性传播的情况
与乙肝小三阳患者进行无防护的性接触，病毒可通过性器官的黏膜等途径传播。因为乙肝病毒可以存在于患者的精液或阴道分泌物中，在性接触过程中，病毒有机会进入对方体内造成感染。
其他可能的传播情况
密切生活接触传播：在日常生活中，与乙肝小三阳患者长期密切接触，比如共用剃须刀、牙刷等可能导致皮肤黏膜破损的物品，也有可能传播乙肝病毒。但这种情况相对较少见，一般需要有皮肤黏膜的破损，且接触的病毒量达到一定程度才会感染。不过也不能忽视，比如家庭中如果有乙肝小三阳患者，其他成员应及时接种乙肝疫苗，避免通过密切接触感染。