脊髓空洞症初期症状往往不太明显，可能有以下表现。初期约有50%的患者会出现手部小肌肉无力和萎缩，一般从一侧开始，逐渐波及另一侧，病程可长达数年。
感觉方面的初期症状
痛觉与温度觉异常： 患者可能会先出现痛觉和温度觉的减退或丧失，但触觉往往保留。比如手部对冷热的感知变得不敏感，用热水洗手可能感觉不到烫，用冰触碰也感觉不到凉。麻木感： 部分患者会有肢体的麻木感，尤其是上肢，这种麻木感可能会逐渐加重，影响日常的精细动作，像拿筷子、写字等会变得不灵活。
运动方面的初期症状
肌肉无力： 初期运动方面的症状相对较轻，可能表现为手部肌肉无力，提东西时感觉没以前有力气。比如拿比较轻的物品都觉得费劲，做一些需要手部力量的动作时会显得吃力。肌肉萎缩： 随着病情发展，可能会出现手部小肌肉的萎缩，从外观上看，手部的肌肉会变得不饱满，尤其是小鱼际肌和骨间肌等部位，能明显看出肌肉萎缩的迹象。
自主神经功能方面的初期症状
多汗或无汗： 部分患者会出现皮肤出汗异常，有的部位多汗，有的部位则无汗。比如一侧肢体可能出汗较多，另一侧却几乎不出汗。皮肤营养障碍： 皮肤可能会出现干燥、脱屑等情况，指甲也可能变得粗糙、变形。例如指甲表面不光滑，出现凹陷等异常改变。