食道癌最明显的症状特征之一是进行性吞咽困难，初期可能只是在吞咽固体食物时感到哽噎，随着病情发展，吃软食、流食时也会出现困难，这个过程可能持续数周甚至数月。
早期症状表现
吞咽异物感： 患者在吞咽食物时，可能会感觉有东西停留在食管内，尤其是吞咽粗糙、灼热或有刺激性的食物时，这种异物感会比较明显，有时还会间歇性出现。胸骨后不适： 部分患者会感到胸骨后有隐痛、闷胀感或者牵拉摩擦样疼痛，疼痛程度一般较轻，容易被忽视，疼痛部位不一定很准确，有时会放射到背部、肩部等部位。
中晚期症状表现
吞咽困难加重： 此时吞咽困难会越来越严重，甚至连水都难以咽下。患者会逐渐消瘦、乏力，因为进食不足导致营养摄入缺乏。呕吐： 当肿瘤堵塞食管后，食物和唾液无法顺利通过，就会导致呕吐，呕吐物多为下咽的唾液和食物残渣，可能还会伴有黏液。声音嘶哑： 如果食道癌侵犯到喉返神经，会引起声音嘶哑，这是因为喉返神经受到压迫或侵犯，影响了声带的正常运动。
其他伴随症状
体重下降： 由于进食困难，身体无法获取足够的营养，患者体重会明显下降，有的在几个月内体重可减轻5公斤以上。呕血或黑便： 肿瘤侵犯食管内的血管时，可能会引起出血，轻者表现为大便潜血阳性，重者会出现呕血、黑便等症状，提示病情较为严重。