胎盘是胎儿与母体之间物质交换的重要器官，它有着多方面的作用与功效。胎盘大约在妊娠12周左右形成并开始发挥作用。
为胎儿提供营养物质
胎盘能够将母体的营养物质传递给胎儿。母体通过血液循环带来葡萄糖、氨基酸等营养成分，胎盘就像一个“搬运工”，把这些营养输送给胎儿，保证胎儿正常生长发育所需的能量和物质基础。例如，葡萄糖是胎儿主要的能量来源，通过胎盘从母体运输到胎儿体内。
进行气体交换
胎盘可以进行气体交换，维持胎儿的氧供。母体吸入的氧气通过血液循环到达胎盘，然后胎盘将氧气传递给胎儿，同时把胎儿产生的二氧化碳运送到母体，再由母体排出体外。就如同一个小小的“气体交换站”，保障胎儿在子宫内的氧代谢正常。
防御功能
胎盘具有一定的防御功能。它可以阻挡一些大分子的有害物质进入胎儿体内，但这种防御不是绝对的，一些病原体（如风疹病毒、梅毒螺旋体等）还是能够通过胎盘感染胎儿，所以孕妇要避免接触有害的病原体。同时，胎盘还能分泌一些免疫球蛋白等物质，对胎儿的免疫有一定的保护作用，但胎儿自身的免疫系统还在不断发育完善中。
内分泌功能
胎盘能分泌多种激素。比如人绒毛膜促性腺激素（hCG），在怀孕早期，hCG水平会快速升高，通过检测血或尿中的hCG可以辅助诊断怀孕。还有胎盘生乳素，它可以促进胎儿的生长发育，调节母体与胎儿的代谢等。另外，胎盘也能分泌雌激素和孕激素等，维持妊娠的继续，保证子宫内膜处于适合胚胎着床和发育的状态，防止母体排斥胎儿。