胎盘是母体与胎儿间进行物质交换的器官，是人类妊娠期间由胚胎胚膜和母体子宫内膜联合长成的母子间组织结合器官。其具体的作用与功效主要包含以下几个方面：
营养物质交换：胎盘内有子体与母体各自独立的两个循环系统（即使发展到血窦内皮型，例如兔胚晚期，仍可通过扩散作用进行物质交换），绒毛可视作半透膜，当母体血液流经胎盘时，借助扩散、渗透作用，胎儿与母体之间进行营养物质和代谢产物的交换。
防御功能：胎盘的屏障作用极为有限，各种病毒（如风疹病毒、巨细胞病毒等）、分子量小对胎儿有害的药物等均可通过胎盘影响胎儿，其可导致胎儿畸形或某些先天疾病。
合成功能：胎盘在激素的作用下会不断合成人绒毛膜促性腺激素、人胎盘生乳素、雌激素和孕激素等，以维持正常妊娠。
免疫功能：胎盘的滋养层细胞能合成多种酶，可将绒毛间隙中的母体血液中的免疫球蛋白G转运到胎儿血循环中，使胎儿得到一定的免疫力。
需要注意的是，胎盘虽有诸多作用，但在中国，严禁买卖胎盘。如果产妇健康状况允许，胎盘应归产妇所有，可自行处理，如需医院处理，医院会按照医疗废物进行处理。如果产妇患有乙肝、梅毒、艾滋病等传染病，胎盘娩出后，医院会按照传染病处理流程进行处理。