糖尿病的明显特征主要有三多一少，即多饮、多食、多尿和体重减轻。一般来说，约有三分之一的糖尿病患者会出现较为典型的三多一少症状。
血糖升高相关表现
血糖持续偏高： 糖尿病患者体内胰岛素分泌或作用异常，导致血糖升高。血糖长时间处于较高水平时，会出现口渴的症状，因为血液渗透压升高刺激口渴中枢。例如，血糖值长期高于7.0mmol/L（空腹血糖）时，多饮的情况往往比较明显。能量利用障碍： 由于细胞不能充分利用葡萄糖，身体会处于缺能量状态，从而引发多食。患者总是感觉饥饿，即使吃了很多东西，还是很快又有饥饿感。比如，原本每餐吃2两米饭，患病后可能很快就需要吃3两甚至更多才能缓解饥饿。
尿液变化表现
尿量增多： 因为血糖高，肾脏要过滤排出多余的葡萄糖，这个过程会带走大量水分，所以尿量会明显增多。24小时尿量可能会超过2000毫升，而且排尿次数也会相应增加，有的患者晚上起夜次数能达到3 - 4次甚至更多。尿糖出现： 当血糖超过肾糖阈（一般为8.9 - 10.0mmol/L）时，尿液中会出现葡萄糖，通过尿常规检查可以发现尿糖阳性。
身体其他表现
体重下降： 虽然患者多食，但由于葡萄糖不能被有效利用，身体只能分解脂肪和蛋白质来提供能量，导致体重逐渐减轻。如果在没有刻意节食或增加运动量的情况下，体重在1个月内下降5%以上，就要警惕糖尿病的可能。皮肤异常： 部分糖尿病患者会出现皮肤瘙痒的情况，尤其是女性阴部瘙痒较为常见。这是因为高血糖环境有利于细菌和真菌生长繁殖，刺激皮肤神经末梢引起瘙痒。另外，伤口愈合缓慢也是糖尿病的一个表现，由于血糖高影响血液循环和免疫功能，皮肤破损后很难愈合，比如脚上有个小伤口，可能需要几周甚至更长时间才能恢复。