早期直肠癌的临床症状往往不太明显，部分患者可能仅有少量便血，大约有20% - 30%的早期直肠癌患者会出现便血情况，多为粪便表面带血或少量黏液血便。
排便习惯改变
排便次数增多：早期直肠癌可能会导致肠道功能紊乱，使患者排便次数比往常增加，比如原本一天一次大便，现在可能变成一天2 - 3次。腹泻与便秘交替：肿瘤刺激肠道，可能引起肠道蠕动功能异常，出现腹泻和便秘交替的现象。有时患者会突然出现腹泻，大便不成形，过一段时间又转为便秘，粪便干结难解。
肠道刺激症状
便意频繁：患者会经常有想要排便的感觉，但真正去厕所时又排不出多少粪便，总是有肛门坠胀感，老觉得没排干净。里急后重：表现为下腹部不适，很想解大便，但又解不出来多少，而且肛门处有重坠感，这种感觉会持续存在。
肠道梗阻表现
腹胀：早期直肠癌若导致肠道部分梗阻，会出现腹部胀满不适的感觉，尤其是在进食后可能会更加明显。腹痛：由于肠道梗阻，肠道蠕动时会产生较强的收缩，从而引起腹部隐痛或者胀痛，疼痛部位多在中下腹部。不过早期这种梗阻表现相对较少见，但也是需要关注的症状之一。