体重变化
儿童：婴儿期营养不良时体重增长缓慢甚至不增，随着病情进展，体重会明显低于同年龄、同性别儿童的正常标准曲线。例如，6月龄-5岁儿童体重低于同年龄、同性别参照人群值的-2SD（标准差）以下为中度营养不良，低于-3SD以下为重度营养不良。这是因为儿童处于生长发育关键阶段，营养摄入不足会直接影响体重的正常增长，而体重是反映儿童营养状况的重要指标之一。
成人：短期内体重迅速下降是营养不良常见表现，如在没有刻意减肥等情况下，1-3个月内体重下降5%以上，或6个月内下降10%以上，可能提示存在营养不良问题。这是由于成人身体的能量和营养储备相对有限，当摄入不能满足消耗时，体重就会快速变化，可能与慢性疾病导致的食欲减退、营养吸收障碍等因素有关。
身体成分改变
肌肉量减少：无论是儿童还是成人，营养不良都会导致肌肉量减少。儿童表现为肌肉不发达，肌张力低下，活动能力较同龄儿童差；成人则会出现四肢肌肉萎缩，握力下降等，严重影响日常活动能力，如行走、上下楼梯等都会变得困难。这是因为蛋白质是肌肉组织的重要组成部分，营养不良时蛋白质摄入不足或利用障碍，影响肌肉的合成与维持。
脂肪量变化：儿童营养不良早期可能脂肪消耗不明显，随着病情加重，皮下脂肪逐渐减少，皮肤失去弹性，变得松弛，出现“皮包骨”样外观；成人则表现为皮下脂肪减少，体重减轻，严重时内脏脂肪也会减少，影响身体的代谢功能等。脂肪是人体储存能量的重要形式，营养不良时脂肪储备被动员用于维持基本生理功能。
皮肤毛发表现
皮肤：儿童营养不良时皮肤干燥、粗糙，弹性降低，色泽不佳，可能出现皮肤苍白或萎黄。成人皮肤也会变得干燥、失去光泽，弹性减退，还可能出现皮肤褶皱增多等情况。这是因为营养不良影响了皮肤的正常代谢，导致皮肤的营养供应不足，皮肤的屏障功能和保湿功能下降。另外，某些维生素缺乏还会引起皮肤特异性改变，如维生素A缺乏时可出现皮肤毛囊角化，表现为皮肤像鸡皮疙瘩样改变。
毛发：儿童头发枯黄、稀疏、易脱落；成人头发也会变得干燥、无光泽、易折断、脱落等。这是因为头发生长需要充足的蛋白质、维生素（如B族维生素等）和矿物质（如锌等），营养不良时这些营养物质供应不足，影响头发的正常生长和健康。
消化系统表现
儿童：婴幼儿营养不良常伴有消化功能紊乱，出现食欲减退，吃奶量减少，大一些的儿童可能表现为挑食、偏食。还可能出现腹胀、腹泻或便秘交替的情况，这是因为胃肠道消化酶分泌减少，胃肠黏膜萎缩，消化吸收功能下降，导致食物不能被充分消化吸收，同时肠道菌群也可能失调，进一步影响消化功能。
成人：成人营养不良时可能出现食欲不振，进食量减少，严重者可出现恶心、呕吐等症状。长期慢性营养不良还可能导致胃肠功能紊乱，引起消化不良、吸收不良综合征等，表现为腹胀、腹痛、腹泻等，影响营养物质的摄取和吸收，形成恶性循环。
免疫系统表现
儿童：儿童营养不良时免疫力明显下降，容易反复发生呼吸道感染，如感冒、肺炎等，还容易患胃肠道感染性疾病，如肠炎等。这是因为营养不良影响了儿童免疫系统的发育和功能，免疫球蛋白合成减少，吞噬细胞的功能降低等，使得儿童对病原体的抵抗力减弱。
成人：成人营养不良同样会导致免疫力降低，容易受到细菌、病毒等病原体的侵袭，发生感染性疾病的频率增加，而且感染后恢复时间较长。例如，患有慢性疾病且营养不良的成人，伤口愈合也会变慢，因为免疫功能和营养状况都会影响伤口的修复过程，充足的营养是伤口愈合所必需的，包括蛋白质、维生素C、锌等营养物质的供应。
精神状态表现
儿童：婴幼儿营养不良可能出现精神萎靡，反应迟钝，对周围环境不感兴趣；年龄稍大的儿童可能表现为注意力不集中，学习能力下降等。这是因为大脑的发育需要充足的营养支持，营养不良影响了神经递质的合成和神经细胞的代谢，从而影响儿童的精神和认知功能。
成人：成人营养不良时可能出现乏力、精神不振、情绪低落等表现，严重者可能出现抑郁倾向等。长期营养不良还可能影响神经系统的正常功能，导致记忆力减退、失眠等情况，因为大脑的正常运作需要稳定的营养供应来维持神经细胞的正常代谢和功能。