可从症状表现、影像学检查等方面判断。支气管炎多为咳嗽、咳痰等，全身症状相对较轻；肺炎症状更重，可有高热、气促等，影像学上肺炎能看到肺部浸润影，支气管炎一般无。
症状表现差异
- 支气管炎：主要症状为咳嗽，初期多为干咳，之后可咳少量黏液痰，一般全身症状较轻，如无明显发热或仅有低热。
- 肺炎：症状相对严重，常有高热，体温可高达39℃甚至更高，还可能出现气促、呼吸困难等，咳嗽咳痰症状也较明显，部分患者可伴有胸痛。
影像学检查区别
- 支气管炎：胸部X线或CT检查通常无明显异常，或仅见肺纹理增粗。
- 肺炎：胸部影像学检查可发现肺部有片状、斑片状浸润影等典型肺炎表现。
病程发展不同
- 支气管炎：病程相对较短，经过适当治疗后症状多能较快缓解。
- 肺炎：病程相对较长，若不及时治疗，病情可能进一步加重，尤其是儿童、老年人等特殊人群，更易出现病情变化。
特殊人群特点
- 儿童：肺炎在儿童中更需重视，儿童肺炎可能出现精神萎靡、拒食等表现，而支气管炎相对症状没那么重。
- 老年人：老年人肺炎症状可能不典型，如发热不明显，但可能出现呼吸急促、嗜睡等情况，支气管炎在老年人中也较常见，但症状表现需与肺炎仔细鉴别。