病毒是一种个体微小，结构简单，只含一种核酸（DNA或RNA），必须在活细胞内寄生并以复制方式增殖的非细胞型生物。其主要特征如下：
1.形体极其微小，一般都能通过细菌滤器，多数病毒必须用电子显微镜才能观察到；
2.没有细胞构造，其主要成分仅为核酸和蛋白质两种，故又称“分子生物”；
3.每一种病毒只含一种核酸，不是DNA就是RNA；
4.既无产能酶系，也无蛋白质和核酸合成酶系，只能利用宿主活细胞内现成代谢系统合成自身的核酸和蛋白质成分；
5.以核酸和蛋白质等“元件”的装配实现其大量繁殖；
6.在离体条件下，能以无生命的生物大分子状态存在，并长期保持其侵染活力；
7.对一般抗生素不敏感，但对干扰素敏感；
8.有些病毒的核酸还能整合到宿主的基因组中，并诱发潜伏性感染。