呼吸衰竭的患者在临床上出现最早的症状通常是呼吸困难。
呼吸困难是呼吸衰竭的常见症状之一，指患者感到空气不足、呼吸费力，客观上表现为呼吸频率、节律和深度的改变，严重者可出现鼻翼煽动、端坐呼吸、发绀、辅助呼吸肌参与呼吸运动等。此外，呼吸衰竭的患者还可能出现其他症状，如咳嗽、咳痰、胸闷、心慌、头痛、烦躁、意识障碍等。
需要注意的是，呼吸困难的程度并不一定与病情的严重程度成正比，有些患者可能在病情较为严重时才出现明显的呼吸困难，而有些患者可能在早期就出现较为明显的症状。因此，对于存在呼吸系统疾病或其他高危因素的患者，如长期吸烟、慢性阻塞性肺疾病、心力衰竭等患者，应密切关注自己的呼吸情况，如有异常应及时就医，以便早发现、早治疗，避免病情进一步加重。