桂枝是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，具有以下作用与功效：
1.发汗解肌：桂枝辛甘温煦，能够起到发汗解肌的作用，可治疗外感风寒表证。对于外感风寒表证，无论有汗、无汗均可应用，常与白芍、生姜、大枣等同用，如桂枝汤。
2.温通经脉：桂枝能够温通经脉，促进血液运行，对于寒凝血滞诸痛证有很好的疗效。脘腹冷痛、痛经、经闭等症状，常与当归、吴茱萸等同用，如温经汤；心阳虚、心绞痛等症状，常与薤白、瓜蒌等同用，如枳实薤白桂枝汤；中焦虚寒、腹痛喜温喜按等症状，常与人参、饴糖等同用，如小建中汤。
3.助阳化气：桂枝能够助阳化气，对于心脾阳虚、水湿内停所致的痰饮、蓄水证有很好的疗效。心悸、水肿等症状，常与茯苓、白术等同用，如苓桂术甘汤；膀胱气化不利、小便不利等症状，常与猪苓、泽泻等同用，如五苓散。
需要注意的是，桂枝性温，对于温热病、阴虚火旺、血热妄行等病症，以及孕妇、月经过多者应慎用或禁用。