新型冠状病毒是由于感染了冠状病毒引起的。冠状病毒是一种有包膜的RNA病毒，其基因组长约27-32kb，是目前已知RNA病毒中基因组最大的病毒。
冠状病毒颗粒的表面有许多规则排列的突起，整个病毒颗粒就像一顶帝王的皇冠，因此被称为冠状病毒。冠状病毒主要通过呼吸道飞沫和密切接触传播，在相对封闭的环境中长时间暴露于高浓度气溶胶情况下也存在经气溶胶传播的可能。由于在粪便、尿液中可分离到新型冠状病毒，应注意其对环境污染造成气溶胶或接触传播。
人群普遍易感，感染后或可获得一定程度的免疫力。老年人及有基础疾病者感染后病情较重，儿童及婴幼儿也有发病。目前所见传染源主要是新型冠状病毒感染的患者，无症状感染者也可能成为传染源。