红薯是一种营养丰富的天然食品，含有大量的膳食纤维、胡萝卜素、维生素A、维生素B、维生素C、维生素E以及钾、铁、铜、硒、钙等10余种微量元素。红薯的功效与作用主要有以下几个方面：
抗癌作用：红薯中含有一种叫氢表雄酮的物质，这种物质可以预防结肠癌和乳腺癌的发生。
有益于心脏：红薯富含钾、β-胡萝卜素、叶酸、维生素C和维生素B6，这5种成分均有助于预防心血管疾病。钾有助于人体细胞液体和电解质平衡，维持正常血压和心脏功能。β-胡萝卜素和维生素C有抗脂质氧化、预防动脉粥样硬化的作用。补充叶酸和维生素B6有助于降低血液中高半胱氨酸水平，后者可损伤动脉血管，是心血管疾病的独立危险因素。
预防肺气肿：美国堪萨斯大学一项动物实验发现，吸烟的大鼠体内维生素A水平较低，容易发生肺气肿；而进食富含维生素A食物的吸烟大鼠则肺气肿发病率明显降低。为什么一些长期吸烟者活到90岁以上但没有发生肺气肿，可能与他们日常饮食中维生素A含量丰富有关。研究人员建议那些吸烟者或被动吸烟者最好每天吃一些富含维生素A的食物如红薯，以预防肺气肿。
抗糖尿病作用：日本的研究人员发现糖尿病肥胖大鼠在进食白皮红薯4周、6周后，血液中胰岛素水平分别降低了26%、60%；并发现红薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖后血糖水平的升高；进食红薯也可以降低糖尿病大鼠甘油三酯和游离脂肪酸的水平。临床研究发现，糖尿病患者在服用白皮红薯提取物后，其胰岛素敏感性得到改善，有助于控制血糖。
通便作用：红薯含有大量不易被消化酶破坏的纤维素和果胶，能刺激消化液分泌及肠胃蠕动，从而起到通便作用。
提高免疫力：红薯含有大量黏液蛋白，能够防止肝脏和肾脏结缔组织萎缩，提高机体免疫力，预防胶原病发生。红薯中所含有矿物质对于维持和调节人体功能，起着十分重要的作用。所含的钙和镁，可以预防骨质疏松症。
红薯虽然具有很高的营养价值，但也并非人人皆宜。以下是一些红薯的使用禁忌和注意事项：
不宜过量食用：红薯中含有一种氧化酶，这种酶容易在人的胃肠道里产生大量二氧化碳气体，如红薯吃得过多，会使人腹胀、呃逆、放屁。其次，红薯里含糖量高，吃多了可产生大量胃酸，使人感到“烧心”。胃由于受到酸液的刺激而加强收缩，此时胃与食管边接处的贲门肌肉放松，胃里的酸液即倒流进食管，人就吐酸水了。糖分多了，身体一时吸收不完，剩余的在肠道里发酵，也会使肚子不舒服。
不宜空腹食用：空腹食用红薯，会刺激胃酸分泌，使人感到“烧心”。
不宜生吃：红薯的淀粉含量较高，生吃红薯会难以消化，还会刺激胃黏膜。
不宜与柿子同食：红薯和柿子不宜在短时间内同时食用，如果食量多的情况下，应该至少相隔五个小时以上。因为如果同时食用，红薯中的糖分在胃内发酵，会使胃酸分泌增多，和柿子中的鞣质、果胶反应发生沉淀凝聚，产生硬块，量多严重时可使肠胃出血或造成胃溃疡。
红薯发芽后不宜食用：红薯发芽后会产生毒素，食用后可能会引起中毒。
红薯的食用方法有很多种，可以煮、蒸、烤、炸等。以下是一些红薯的食用方法：
红薯粥：将红薯洗净去皮，切成小块，与大米一起煮成粥。
红薯饭：将红薯洗净去皮，切成小块，与大米一起蒸成饭。
烤红薯：将红薯洗净，放入烤箱中烤至熟透。
红薯饼：将红薯洗净去皮，捣成泥状，加入面粉、白糖等调料，制成红薯饼。
总之，红薯是一种营养丰富的天然食品，具有很高的营养价值和药用价值。但红薯也并非人人皆宜，在食用时需要注意一些禁忌和注意事项。