牙结石主要由食物残渣、坏死脱落的口腔上皮细胞及唾液中的矿物质钙化后附着在牙齿表面而形成。另外，牙结石形成的速度、形态和硬度因人而异，一般来说，新生的牙结石需要12-15小时。牙结石开始是软软的，会因逐渐的钙化而变硬。它是由75%的磷酸钙，15%-25%的水、有机物、磷酸锰、矿酸钙及微量的钾、钠、铁所构成，并呈现出黄色、棕色、或者黑色。
牙结石是牙周病发展的一个重要致病因素。不注意养成良好的口腔卫生习惯，即使彻底洁治后，牙结石很容易很快再次沉积在牙齿表面。牙结石形成后无法通过刷牙去除，需要到正规口腔医疗机构进行洁治（洗牙）。洁治能够有效地去除牙结石，预防和治疗牙龈炎和牙周炎。