茴香菜又原名小怀香，又称香丝菜、小茴香、茴香子、谷香（四川、贵州）、浑香，嫩叶作菜蔬，是小茴香的茎部，为伞形科植物茴香的干燥成熟果实。始载于唐本草。苏颂说，北人呼为茴香，声相近为怀香。陶弘景谓：煮臭肉，下少许，无臭气，臭酱入末亦香，故曰茴香。李时珍说，俚俗多怀衿衽咀嚼，恐怀香之名，或以此也。果实（小茴香）作香料用，亦供药用，根、叶、全草也均可入药。
茴香菜含有丰富的维生素、胡萝卜素及多种氨基酸，具有温肝肾、暖胃、散寒止痛等功效。其具体功效与作用如下：
1.温肾散寒：茴香菜性温，入肾经，具有温肾散寒的作用，对于肾虚、寒疝腹痛、睾丸偏坠、脘腹冷痛、食少吐泻等症状有一定的缓解作用。
2.和胃理气：茴香菜具有和胃理气的作用，对于脘腹胀痛、食欲不振、恶心呕吐等症状有一定的缓解作用。
3.行气止痛：茴香菜具有行气止痛的作用，对于肝郁气滞、胸胁胀痛、疝气疼痛等症状有一定的缓解作用。
4.抗菌：研究表明，茴香菜具有一定的抗菌作用，对金黄色葡萄球菌、痢疾杆菌、大肠杆菌等有抑制作用。
5.调节血脂：茴香菜中的茴香油能促进骨髓细胞成熟并释放入外周血液，有明显的升高白细胞的作用，主要是升高中性粒细胞，可用于白细胞减少症。
需要注意的是，阴虚火旺者禁服茴香菜。此外，茴香菜不宜与寒凉食物同食，如冰淇淋、冰啤酒等，以免引起腹痛、腹泻等不适症状。