腭扁桃体(张口即可以见到的扁桃体)是咽部的淋巴组织，也是咽部最大的淋巴组织(咽部的淋巴组织还有鼻咽部的腺样体、舌根部的扁桃体等)，对上下呼吸道疾病具有防御作用(具有发生淋巴细胞的作用，参与人体的免疫功能)，就如“门卫”防贼作用一样。
但扁桃体的这种作用，对于小儿和青少年来讲作用较大(在青少年时期，骨髓功能不发达，而人体对淋巴细胞的需要量大，因此，为了弥补淋巴细胞需求量的不足，扁桃体的自我发育就比较旺盛，产生更多的淋巴细胞并进入体液中。
但扁桃体的这种发育旺盛，容易形成扁桃体增生与肥大，属于人体自我免疫调节功能所引起，故此种肥大也称为生理性扁桃体肥大，西医认为不是病，但却能引起某些症状，如吞咽受阻、打鼾)，一般在14岁、16岁以后就逐渐降低这种作用，20岁以后，已经开始萎缩而失去其防御作用。
因此，青少年的扁桃体可以适当保留，不轻易切除。成年人，由于骨髓功能发达，不再需要扁桃体产生淋巴细胞，所以扁桃体就失去了它的作用与存在的价值，因此是可以完全切除的。