五味一般指辛、甘、酸、苦、咸，不同味道有不同作用。比如辛味有发散、行气、行血等作用，像常见的生姜就有辛味，能发散风寒。
辛味的作用
发散表邪： 辛味药物可以帮助人体驱散表证的邪气，像感冒初期出现怕冷、无汗等风寒表证时，常用含有辛味药物的麻黄汤，通过辛散来解除表寒。行气活血： 辛味还能起到行气的作用，比如陈皮，它的辛味可以行脾胃之气，帮助消化；同时也有行血的功效，像川芎，利用辛味来促进血液运行，缓解血瘀引起的疼痛。
甘味的作用
补益强壮： 甘味有补益的作用，像人参就是甘味的代表药物，能大补元气，对于气虚引起的倦怠乏力、气短等有很好的改善作用。调和药性： 很多方剂中会用甘味药物来调和药性，比如甘草，它能缓和其他药物的峻烈之性，使方剂的药性更加平和。
酸味的作用
收敛固涩： 酸味有收敛的作用，像五味子，能收敛肺气，对于肺虚引起的久咳不止有一定的治疗作用；还能固涩肾精，对于肾虚引起的遗精、滑精等有收敛固涩的效果。生津止渴： 部分酸味药物还能生津，比如乌梅，当人体出现口渴等津液不足的情况时，乌梅可以起到生津止渴的作用。
苦味的作用
清热泻火： 苦味药物多有清热泻火的功效，像黄连，苦寒之性较强，能清热燥湿、泻火解毒，对于火热内盛引起的高热、烦躁等有很好的清热作用。燥湿利水： 苦味还能燥湿，比如苍术，能燥湿健脾，对于湿邪困脾引起的脘腹胀满、食欲不振等有改善作用；同时也有一定的利水作用，帮助排出体内多余的水湿。
咸味的作用
软坚散结： 咸味药物有软坚散结的作用，像海藻，能软坚散结，对于瘿瘤、瘰疬等病症有一定的治疗作用，帮助消散体内的结块。泻下通便： 部分咸味药物还有泻下的作用，比如芒硝，能泻下通便，对于实热积滞引起的大便燥结有很好的泻下功效，促进大便排出。