五味子是木兰科植物五味子或华中五味子的干燥成熟果实，具有敛肺滋肾、生津敛汗、涩精止泻、宁心安神的功效。现代药理研究表明，五味子具有以下作用：
1.对中枢神经系统的作用：五味子能减少小鼠自主活动，增强巴比妥类药物的催眠作用，对抗苯丙胺引起的兴奋作用，对抗戊四氮引起的惊厥，能降低小鼠的死亡率，具有明显的镇静作用。五味子还能延长小鼠在缺氧条件下的存活时间，具有抗疲劳作用。
2.对心血管系统的作用：五味子能扩张血管，降低血压，增加冠脉血流量，改善心肌营养和功能。五味子还能降低血清胆固醇，抑制血小板聚集，防止血栓形成。五味子有强心作用，能增加心肌收缩力，减慢心率，增加心输出量。
3.对呼吸系统的作用：五味子能兴奋呼吸中枢，使呼吸频率和幅度增加。五味子还能对抗组胺引起的支气管平滑肌痉挛，具有平喘作用。
4.对免疫系统的作用：五味子能增强机体的非特异性免疫功能，提高巨噬细胞的吞噬能力，提高血清溶菌酶的活性，抑制迟发型超敏反应。五味子还能促进免疫球蛋白的形成，增强免疫功能。
5.对代谢的作用：五味子能促进蛋白质和糖原的合成，抑制糖原异生，降低血糖。五味子还能促进脂肪分解，降低血清胆固醇和甘油三酯。五味子对正常大鼠的代谢无明显影响，但能促进小鼠和大鼠的体重增加。
6.对生殖系统的作用：五味子能延长小鼠动情期，使子宫重量增加。五味子对大鼠的性功能有一定的影响，能使大鼠的交配次数和射精率增加，使精子活力增强。五味子对小鼠的受孕率和着床率有一定的影响，能使小鼠的受孕率和着床率增加。
7.其他作用：五味子还具有抗氧化、抗衰老、抗肿瘤、抗辐射等作用。五味子的有效成分主要有五味子素、五味子醇、五味子甲素、五味子乙素、五味子丙素等。五味子的食用方法有很多，如泡茶、煮粥、煲汤等。五味子的食用剂量一般为3-9克，但具体剂量应根据个人体质和病情而定。五味子不宜与磺胺类、呋喃类、强心苷类等药物同时使用，以免发生不良反应。五味子的不良反应较少，但长期大量服用可能会导致恶心、呕吐、腹泻等胃肠道症状。孕妇、哺乳期妇女、儿童及年老体弱者应在医生的指导下服用五味子。