肺癌的形成时间因人而异，一般来说，从正常细胞发生癌变到发展成可以被临床检测出的肺癌，通常需要几年到几十年不等。比如，长期大量吸烟的人，可能在持续吸烟10年以上就有较高的肺癌发病风险，但具体到形成临床可见的肺癌病灶，可能需要10~20年甚至更久的时间。
与吸烟相关的形成情况
长期大量吸烟人群：每天吸烟20支以上，连续吸烟超过20年的人，肺癌发生风险会明显增加。因为烟草中含有苯并芘等多种致癌物质，长期刺激呼吸道上皮细胞，会逐渐导致细胞基因突变，经过多年积累才可能发展为肺癌。轻度吸烟或二手烟暴露人群：虽然相比长期大量吸烟人群风险低，但长期处于二手烟环境中，或者偶尔吸烟但持续多年，也会增加肺癌形成的几率，这个过程可能相对更久，也许需要20年以上才有可能发展为肺癌。
有职业暴露因素的情况
石棉接触者：长期在石棉厂工作，或者从事建筑行业中接触石棉材料的人，石棉纤维会损伤肺部细胞，引发细胞癌变，这个过程一般需要10~30年左右才可能形成肺癌。铀矿暴露人群：长期接触铀等放射性物质的工作人员，放射性物质会导致肺部细胞的DNA损伤，从而增加肺癌发生的可能性，通常形成肺癌可能需要15~25年甚至更久的时间。
有肺部基础疾病人群
慢性阻塞性肺疾病（COPD）患者：本身有COPD的人，肺部长期处于慢性炎症状态，炎症会不断刺激肺组织，使得肺组织细胞发生恶变的概率增加，一般在患COPD 10年以上，就有较高的肺癌并发风险，形成肺癌可能需要10~15年左右。肺纤维化患者：肺纤维化患者的肺组织不断修复和异常增生，也容易出现细胞的异常改变，进而增加肺癌形成的风险，这个过程可能需要10~20年。