怀孕38周肚子发硬可能是宫缩引起的，但具体多久会生因人而异，不能一概而论。
肚子发硬是子宫收缩的表现，孕晚期会出现生理性宫缩，其特点是宫缩持续时间短且不恒定，强度也不会逐渐增加，常在夜间出现，清晨消失，不会引起宫颈管消失和宫口扩张，也不能使产妇进入产程。
而真性宫缩是临产的主要标志，其特点是宫缩逐渐增强，持续时间延长，间歇期缩短，伴有进行性宫颈管消失、宫口扩张和胎先露部下降。真性宫缩的出现意味着即将分娩，但具体的分娩时间还受到其他因素的影响，如胎儿的胎位、产妇的产道和身体状况等。
一般来说，初产妇真性宫缩后，会在10余小时后进入产程；而经产妇则相对较快，可能在几个小时内进入产程。但如果宫缩不规律、强度不大，或者孕妇和胎儿情况良好，医生可能会建议继续观察，等待自然分娩。
如果肚子发硬的同时伴有腹痛、阴道流血或流水等异常情况，应立即就医，以确保孕妇和胎儿的安全。
在孕晚期，孕妇应注意观察胎动，按时进行产前检查，了解胎儿的情况。如果出现规律的肚子发硬、腹痛等产兆，应及时住院待产。同时，孕妇应注意休息，避免过度劳累和紧张，保持心情愉悦，以利于顺利分娩。