宫颈癌主要是由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起的。全球范围内，约99%的宫颈癌病例都与HPV感染有关。
高危型HPV持续感染
HPV的传播途径： 性行为是HPV传播的主要途径，比如没有采取安全措施的男女之间的性行为，就容易让HPV传播。另外，母婴传播也有可能，不过相对较少见。HPV的持续感染： 大多数女性感染HPV后，身体的免疫系统能在1 - 2年内自行清除病毒，但如果是高危型HPV持续感染，就可能引发宫颈病变，慢慢发展成宫颈癌。一般来说，持续感染超过2年以上，发生宫颈癌前病变甚至宫颈癌的风险会明显增加。
不良的生活方式
性生活过早： 女性如果在16岁之前就开始有性生活，此时宫颈还没有完全发育成熟，对HPV的抵抗力比较弱，感染HPV后患上宫颈癌的几率会比性生活较晚的女性高很多。多个性伴侣： 拥有多个性伴侣会大大增加感染HPV的机会，因为不同性伴侣可能携带不同类型的HPV病毒，反复感染就容易导致宫颈出现病变，进而引发宫颈癌。
免疫功能低下
患有免疫性疾病： 像艾滋病患者，由于自身免疫系统被严重破坏，对HPV的清除能力大大减弱，感染HPV后发展成宫颈癌的风险比正常人高很多。长期使用免疫抑制剂： 比如器官移植后需要长期服用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，他们的免疫系统处于被抑制状态，也更容易让HPV持续感染，增加患宫颈癌的可能性。