支气管炎分为急性支气管炎和慢性支气管炎，急性支气管炎起病较急，通常先有上呼吸道感染症状，一般病程在3周内。慢性支气管炎多缓慢起病，病程较长。其主要症状如下：
咳嗽表现
急性支气管炎初期： 多为刺激性干咳，之后可能会有痰。比如开始时只是偶尔咳几声，没有痰或者仅有少量稀薄的痰。慢性支气管炎： 咳嗽是其主要症状之一，一般晨间咳嗽较重，白天较轻，晚间睡前有阵咳或排痰。有的患者咳嗽可持续数月，比如有些慢性支气管炎患者咳嗽能持续2 - 3个月甚至更久。
咳痰情况
急性支气管炎： 痰液一般为白色黏液痰或浆液泡沫痰，随着病情发展，痰量可能会增多，痰液可变为黏液脓性。例如开始痰量较少，之后可能逐渐增多，且质地变稠。慢性支气管炎： 一般咳痰以清晨排痰较多，痰液一般为白色黏液或浆液泡沫性，偶可带血。如果合并感染时，痰液可变为黏液脓性，且咳嗽加剧，痰量增多。
喘息与气急表现
急性支气管炎： 部分患者可出现支气管痉挛，引起喘息，不过一般程度较轻。比如少数急性支气管炎患者会感觉呼吸有点急促，伴有短暂的喘息。慢性支气管炎： 并发肺气肿时，可出现轻重程度不同的气急，早期在劳动时出现，之后逐渐加重，严重时在日常活动甚至休息时也会感到气急。像一些病情较重的慢性支气管炎患者，爬一层楼梯就会明显气急。