儿童自闭症早期通常有一些明显表现。一般来说，儿童在12 - 24个月时可能就会显现出相关迹象。
社交互动方面的表现
眼神交流少： 正常儿童会很自然地与他人有眼神接触，比如看到熟悉的人会主动对视。但自闭症儿童早期往往很少主动与他人进行眼神交流，比如叫他们名字时，不会转头看向叫他的人。对他人缺乏兴趣： 不太关注周围人的存在，不会像正常孩子那样对家人的亲昵举动有回应，比如不会主动去亲近父母，对其他小朋友也没有想要一起玩耍的表现。
语言发展方面的表现
语言发育迟缓： 多数自闭症儿童在12个月时还不会咿呀学语，18个月时不会说单词，24个月时不能说有意义的短语等。例如，正常2岁孩子能说简单的短句，而自闭症儿童可能到这个年龄还只能发出简单的单音，或者根本不说话。语言运用异常： 即使会说话，语言运用也可能存在问题。比如会出现重复别人的话（模仿语言），而不是用自己的语言进行交流，或者说话的语调、节奏异常，像说话没有抑扬顿挫，很单调。
行为举止方面的表现
刻板重复行为： 可能会出现反复拍手、摇晃身体、旋转物品等刻板的动作，而且这些行为会频繁出现，难以停止。比如长时间不停地旋转自己手中的玩具，并且重复这个动作。对环境变化敏感： 对生活环境中的微小变化非常敏感，比如家具的摆放位置改变、日常的作息变化等，都会让他们感到不安、哭闹。例如，平时睡觉的小床位置换了，就会表现出明显的烦躁情绪。