急性呼吸衰竭主要表现为呼吸困难，患者呼吸频率加快、深度改变，严重时可出现呼吸费力、鼻翼扇动等。还会有发绀现象，多在口唇、甲床等部位明显，是由于缺氧导致的。同时，患者可能出现精神神经症状，如烦躁、嗜睡、昏迷等，这与缺氧和二氧化碳潴留影响中枢神经系统有关。另外，循环系统也会有相应表现，早期可出现心率加快、血压升高，严重时心率失常、血压下降。
一、呼吸困难表现
急性呼吸衰竭时，患者呼吸频率可增快至每分钟30次以上，且呼吸浅快，严重者呈点头或提肩呼吸。比如一些重症肺炎患者，呼吸急促明显，费力感突出。
二、发绀情况
缺氧导致血液中还原血红蛋白增多时就会出现发绀。在皮肤较薄、色素较少的部位，像口唇、甲床等更易观察到。例如一氧化碳中毒患者，也会有发绀表现，但机制不同。
三、精神神经症状
轻度缺氧时患者可能烦躁不安，随着缺氧加重，会出现嗜睡、昏迷等情况。比如慢性呼吸衰竭急性加重的患者，在病情进展中可逐渐出现精神神经症状变化。
四、循环系统表现
早期因缺氧和二氧化碳潴留，机体交感神经兴奋，心率加快、血压升高。但病情进一步发展，严重缺氧和二氧化碳潴留可导致心率失常、血压下降，像一些肺心病急性加重出现呼吸衰竭的患者就可能有此类循环系统改变。
特殊人群方面，儿童急性呼吸衰竭时，由于其呼吸代偿能力相对较弱，呼吸困难表现可能更突出，精神神经症状变化也可能更迅速，需密切关注；老年人急性呼吸衰竭时，各器官功能相对衰退，循环系统表现可能更不典型，要更细致观察病情变化。