直肠癌早期症状往往不太明显，不过还是有一些迹象可寻。大约有25%的直肠癌早期患者可能会出现便血情况，这是比较常见的早期表现之一。
排便习惯改变：
大便次数增多： 原本排便规律的人，突然出现大便次数比往常增多的情况，可能一天会排便3 - 5次甚至更多，而且大便不成形，总是感觉排不干净。便秘与腹泻交替： 有时会出现便秘，大便干结难解，过段时间又开始腹泻，大便稀溏，这种排便习惯的交替变化也可能是直肠癌早期的信号。
肠道不适症状：
腹部隐痛： 下腹部可能会出现隐隐作痛的感觉，疼痛程度一般较轻，不容易被察觉，很多时候会被误以为是肠胃功能紊乱等小问题。里急后重感： 总是有想要排便的感觉，但真正去厕所又排不出多少，感觉肛门坠胀，老有便意却排不净，这也是直肠癌早期可能出现的症状之一。
粪便性状改变：
大便变细： 由于肿瘤在肠道内生长，会占据一定空间，导致粪便通过肠道时受到挤压，从而使排出的大便变细，原本较粗的大便变得像铅笔粗细一样。大便带黏液： 粪便中会夹杂着黏液，有时候黏液还会比较明显，看起来大便不纯净，带有一些胶冻状的物质。