小孩脑炎早期可能出现发热症状，一般体温可达到38℃~40℃左右，同时还可能有精神状态改变，比如变得烦躁不安、爱哭闹，或者精神萎靡、嗜睡等表现。
神经系统症状表现
头痛： 小孩可能会用手频繁拍打头部，因为脑炎会导致颅内压变化，从而引起头痛。不过小婴儿可能不会准确表达头痛，就会通过哭闹等方式来示意。呕吐： 多为喷射性呕吐，也就是没有明显恶心前奏就突然呕吐，呕吐物呈胃内容物。这是因为脑炎影响了脑部的神经调节，导致胃肠功能紊乱。
其他伴随症状
食欲减退： 小孩原本可能很喜欢的食物，这时候却不想吃，食量明显减少。这是因为脑炎影响了身体的代谢和消化功能相关的神经调节。抽搐： 部分小孩早期可能会出现抽搐，表现为肢体不自主地抽动，比如手臂、腿部突然抽动，严重的可能全身抽搐。这是由于脑部神经细胞异常放电引起的。
不同年龄段表现差异
婴儿期： 婴儿患脑炎早期可能表现为前囟门饱满，因为婴儿颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高会使前囟门向外隆起。还可能出现眼神呆滞，对周围环境反应差。幼儿期： 幼儿可能会说自己身体不舒服，但又说不清楚具体哪里疼，除了发热、精神差外，可能还会出现颈部稍微强直的表现，家长让孩子低头时会有抵抗感。