脑白质病变的引起原因较多，常见的如年龄相关因素，随着年龄增长，约65岁以上的老年人中，有超过50%的人会出现不同程度的脑白质病变。
血管因素导致
高血压：长期高血压会损害脑血管，影响脑白质的血液供应。研究发现，高血压患者发生脑白质病变的风险比血压正常者明显增高。高血压会使脑血管壁承受过高压力，导致血管内皮损伤，进而影响脑白质区域的营养物质和氧气供应，长期如此就容易引发脑白质病变。脑小血管病：脑小血管病包括腔隙性脑梗死、脑微出血等。腔隙性脑梗死是由于脑内小血管闭塞，导致相应脑白质区域缺血坏死。脑微出血则是脑内小血管破裂出血，影响脑白质的正常结构和功能，从而引发脑白质病变。
代谢相关因素
糖尿病：糖尿病患者长期高血糖状态会损伤血管内皮细胞，影响脑白质的血液微循环。高血糖还会导致糖化终产物在脑白质沉积，干扰脑白质的正常代谢过程。大约30% - 70%的糖尿病患者会出现脑白质病变相关改变，长期糖尿病控制不佳的患者发生脑白质病变的几率更高。高脂血症：高脂血症时，血液中的脂质容易沉积在脑血管壁上，使血管狭窄，脑白质供血不足。过多的脂质在脑白质内堆积，也会影响脑白质的正常功能。有研究表明，高脂血症患者脑白质病变的发生率明显高于血脂正常人群。
其他因素
吸烟：吸烟是脑白质病变的重要危险因素之一。香烟中的尼古丁等有害物质会导致血管收缩、血液黏稠度增加，减少脑白质的血液灌注。长期吸烟的人患脑白质病变的风险比不吸烟者高出很多。每天吸烟超过20支的人，脑白质病变的进展速度可能会加快。酗酒：长期大量饮酒会影响脑内的代谢平衡，损害神经细胞和血管。酒精会干扰脑白质的营养物质代谢，还会导致维生素缺乏等问题，进而引发脑白质病变。长期酗酒者发生脑白质病变的概率显著升高，且病变程度往往相对较重。