糖尿病主要是由遗传因素和环境因素共同作用引起的。据统计，有糖尿病家族史的人群患病风险比无家族史人群高。
遗传因素方面
基因易感性： 研究发现，某些特定的基因变异会增加患糖尿病的风险。比如，人类白细胞抗原（HLA）基因区域的一些变异与1型糖尿病的发病相关。如果家族中有多人患有糖尿病，那么其他家族成员携带相关易感基因的概率会相对较高。遗传方式特点： 1型糖尿病往往呈多基因遗传，不是单一基因决定，而是多个基因的作用加上环境因素才会发病。而2型糖尿病的遗传倾向更为明显，是一种复杂的多基因遗传性疾病，家族聚集性比较突出，同一家族中多人患病的情况较为常见。
环境因素方面
不健康饮食： 长期高热量、高脂肪、高糖的饮食是诱发糖尿病的重要环境因素。例如，经常大量摄入甜食，像含糖饮料、蛋糕、糖果等，会使人体血糖波动过大，胰腺长期处于高负荷工作状态，容易导致胰岛素分泌功能受损。而且过度摄入高脂肪食物，会引起肥胖，而肥胖是2型糖尿病的重要危险因素之一。缺乏运动： 运动量过少也是导致糖尿病的常见环境因素。现代人久坐的生活方式很普遍，比如长时间坐着办公、看电视、玩电子设备等。缺乏运动使得身体代谢率降低，胰岛素敏感性下降，身体对血糖的调节能力减弱，久而久之就容易引发糖尿病。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，若长期不运动，患糖尿病风险会明显增加。肥胖因素： 肥胖尤其是中心性肥胖（腹部脂肪堆积较多）与糖尿病的发生密切相关。脂肪细胞会分泌一些炎症因子等物质，影响胰岛素的作用，导致胰岛素抵抗。据统计，体重指数（BMI）大于28的肥胖人群患2型糖尿病的概率是正常体重人群的数倍。比如一个BMI超过30的人，其身体对胰岛素的敏感性大大降低，血糖难以被有效利用，从而容易引发糖尿病。