天花是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病，痊愈后可获终生免疫。天花是最古老的传染病之一，传染性强，病情重，死亡率高。
天花病毒外观呈砖形，约200nm×300nm，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。
天花主要通过飞沫吸入或直接接触而传染，天花病毒主要侵犯人，人是天花病毒唯一的自然宿主。天花病毒有高度传染性，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生儿在内，均能感染天花。天花主要有两种类型：轻型天花和重型天花。轻型天花全身症状很轻，痘疹也局限在头部、面部和肩部，有时四肢也有一些痘疹，但数目很少，不化脓，病人可以恢复健康，而且可以获得终身免疫；重型天花全身症状很重，痘疹数目很多，有很多痘疹互相融合，成为脓疱，病人的体温升高，全身症状明显，有头痛、背痛、发冷、寒战、高热等，经过2-4天后，病人的皮肤会从红色逐渐变成暗红色，最后变成紫色，在这些皮疹的顶端，会出现一个个小的凹陷，这就是天花特有的标志，叫做“脐凹”。重型天花病人的死亡率很高，即使侥幸存活下来，也会留下严重的后遗症，如失明、耳聋、肌肉萎缩等。
天花的历史可以追溯到古埃及，公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑为是天花皮疹的迹象。
18世纪，欧洲死于天花的人数在总死亡人数中的占比高达1/4。
天花在中国也有很长的流行历史，从晋朝到清朝，天花的流行一直没有间断过。清朝的顺治皇帝、同治皇帝都是因为天花而去世的。
1967年，世界卫生组织发起全球消灭天花运动，于1980年正式宣布天花被根除。
天花虽然已经被消灭，但是我们不能忘记它曾经给人类带来的灾难，我们应该继续加强公共卫生建设，提高人们的健康意识，预防和控制传染病的发生和传播。