呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促，通常在发病后1小时内就可能出现呼吸频率加快，成人呼吸频率可大于30次/分钟。同时还会有口唇、甲床等部位发绀的情况，这是因为缺氧导致的。另外，患者可能会出现咳嗽，早期可能是干咳，随着病情发展可能会有少量痰液。
呼吸频率异常表现
呼吸频率增快： 急性呼吸窘迫综合征患者呼吸频率往往明显加快，一般超过30次/分钟，这是由于肺部气体交换功能障碍，机体需要通过加快呼吸来获取更多氧气。例如在一些严重感染导致的呼吸窘迫综合征患者中，呼吸频率会持续处于较高水平。呼吸浅快： 患者呼吸比较表浅，每次呼吸的深度不够，这是因为肺部的顺应性下降，使得肺组织难以充分扩张，从而表现为呼吸浅快的特点。
发绀表现情况
口唇甲床发绀： 由于肺部氧合功能障碍，血液中的氧饱和度降低，导致口唇、甲床等部位呈现青紫色。这是机体缺氧的典型外在表现，当血液中还原血红蛋白含量超过50g/L时，就可能出现发绀。比如在新生儿呼吸窘迫综合征中，新生儿的口唇和甲床会明显发绀。全身皮肤发绀： 病情严重时，不仅仅是口唇和甲床，全身皮肤都可能出现发绀现象，说明机体缺氧情况已经比较严重，需要及时采取措施改善氧合。
咳嗽表现特征
早期干咳： 在呼吸窘迫综合征初期，患者可能只是出现干咳症状，没有明显的咳痰。这是因为肺部炎症反应刚开始，气道分泌物还不多，主要表现为刺激性干咳。例如一些急性肺损伤早期的患者，会以干咳为主要表现。后期咳痰： 随着病情进展，患者可能会出现咳痰，痰液一般为白色泡沫痰或者伴有少量血丝。这是因为肺部炎症加重，气道和肺泡内分泌物增多，从而出现咳痰的情况。如果合并有细菌感染，痰液可能会变为黄色脓性痰。