呼吸窘迫综合征主要分为新生儿呼吸窘迫综合征和成人呼吸窘迫综合征等，其临床表现各有特点。一般来说，新生儿呼吸窘迫综合征多在出生后6小时内逐渐出现呼吸困难，如呼吸急促，频率可超过60次/分钟，还可能伴有发绀等表现；而成人呼吸窘迫综合征早期可能仅有呼吸加快，随着病情进展，会出现进行性呼吸困难，呼吸频率明显增快，可达30次/分钟以上，同时伴有发绀，还可能出现咳嗽、咳痰等症状。
新生儿呼吸窘迫综合征的临床表现
呼吸急促： 出生后数小时内就可能出现呼吸急促的情况，这是比较典型的表现之一，呼吸频率往往超过60次/分钟，宝宝会用力呼吸，肋骨间、胸骨上窝等部位可能会凹陷。发绀： 由于氧气供应不足，宝宝的口唇、面色等会出现青紫现象，特别是在哭闹、活动后发绀会更加明显。
成人呼吸窘迫综合征的临床表现
呼吸频率增快： 早期可能呼吸频率就会超过30次/分钟，且随着病情发展，呼吸频率会持续增快，即使休息时也难以缓解。进行性呼吸困难： 患者会感觉呼吸越来越困难，即使吸氧也难以改善，表现为吸气时胸廓运动明显，感觉气不够用。
其他相关表现
新生儿方面： 除了呼吸急促和发绀外，病情严重时还可能出现呼吸节律不整，如呼吸暂停等情况，同时可能伴有反应差、体温不升等表现。成人方面： 除了呼吸相关表现外，还可能出现精神症状，如烦躁、焦虑等，随着病情进一步加重，可能会出现意识障碍等情况，而且肺部听诊可能会有一些异常啰音等。另外，患者可能会有低氧血症的相关表现，通过血气分析等检查可发现血氧分压明显降低等情况。