呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促，通常在发病后1小时内可能就会出现明显的呼吸加快，频率可超过30次/分钟。
呼吸频率异常表现
快速呼吸： 患者呼吸会明显变快，正常成人静息状态下呼吸频率是12 - 20次/分钟，而呼吸窘迫综合征患者呼吸频率往往会超过30次/分钟，而且这种呼吸急促可能会持续存在，难以通过休息等方式缓解。呼吸费力： 患者会感觉呼吸很吃力，像是空气很难进入肺部一样，可能会出现鼻翼扇动的情况，也就是鼻子两侧的肌肉会随着呼吸明显扇动，这是身体试图通过增加呼吸辅助肌的运动来获取更多氧气的表现。
口唇指甲颜色改变表现
口唇发绀： 口唇会呈现出青紫色，这是因为肺部气体交换出现问题，导致血液中缺氧，使得血液中的还原血红蛋白增多，从而引起口唇颜色改变。一般在病情较轻时可能口唇只是轻度发绀，随着病情加重，发绀会更加明显。指甲发绀： 指甲也会出现类似口唇的青紫色改变，用手按压指甲后，松开指甲，指甲颜色恢复正常的时间会比正常人延长，这也是身体缺氧的一种表现。
肺部体征表现
湿性啰音： 在肺部听诊时，能听到湿性啰音，就像是水冒泡的声音一样。这是因为肺部在发生炎症等病变时，肺泡内有渗出液等，气体通过时会产生这种啰音。而且随着病情的发展，湿性啰音可能会增多。呼吸音改变： 患者的呼吸音会发生变化，可能会出现呼吸音减弱的情况，这是由于肺部通气功能受到影响，气体进出肺部的量减少，导致呼吸音听起来比正常时要弱。严重时还可能出现异常的支气管呼吸音等情况。