脑炎和脑膜炎的区别主要体现在病变部位、症状表现和脑脊液改变等方面。脑炎是脑实质受病原体侵袭导致的炎症，脑膜炎是脑膜的炎症。一般来说，脑炎患者可能会出现更明显的精神症状和肢体运动障碍，而脑膜炎头痛等脑膜刺激征相对更突出。
病变部位不同
脑炎：病变主要在脑实质，也就是大脑的神经细胞、神经纤维等组织。比如单纯疱疹病毒性脑炎，病毒主要侵犯颞叶、额叶等脑实质区域。脑膜炎：病变主要在脑膜，包括硬脑膜、蛛网膜和软脑膜。像细菌性脑膜炎，炎症主要集中在脑膜部位。
症状表现有差异
脑炎：患者除了有发热、头痛等一般感染症状外，还常出现精神行为异常，比如胡言乱语、性格改变等，有的会有肢体瘫痪、抽搐等情况。例如儿童患病毒性脑炎时，可能会出现嗜睡、惊厥等表现，严重的还可能昏迷。脑膜炎：典型表现是脑膜刺激征，像颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。患者头痛比较剧烈，可能伴有呕吐，但精神症状相对脑炎来说没那么突出。比如化脓性脑膜炎患儿，头痛明显，颈部僵硬。
脑脊液改变不一样
脑炎：腰椎穿刺取脑脊液检查时，细胞数轻度升高，以淋巴细胞为主，蛋白质轻度升高，糖和氯化物一般正常。脑膜炎：脑脊液细胞数明显升高，细菌感染引起的脑膜炎，细胞数可高达数百甚至数千，以中性粒细胞为主，蛋白质显著升高，糖和氯化物降低；病毒性脑膜炎细胞数轻度升高，以淋巴细胞为主，蛋白质轻度升高，糖和氯化物正常。