川牛膝和怀牛膝均为苋科植物，且都具有逐瘀通经、通利关节、利尿通淋的功效，但川牛膝偏于活血通经，怀牛膝偏于补肝肾、强筋骨。
1.川牛膝：
川牛膝来源于川牛膝的干燥根。秋、冬二季采挖，除去芦头、须根及泥沙，炕或晒至半干，堆放回润，再炕干或晒干。其饮片为近圆形的薄片，外表皮黄棕色或灰褐色，具纵皱纹、支根痕和多数横向突起的皮孔，有的可见根痕。质韧，不易折断，断面浅黄色或棕黄色，维管束点状，排列成数轮同心环。气微，味甜。
川牛膝的主要成分包括甾酮、蜕皮甾酮、牛膝甾酮、多糖、生物碱等。现代药理研究表明，川牛膝具有降血脂、抗血栓、抗心肌缺血、镇痛、抗炎、增强免疫等作用。
川牛膝的适用人群为月经不调、痛经、闭经、跌打损伤、腰膝酸痛、筋骨无力等患者。孕妇及月经过多者禁服川牛膝。
2.怀牛膝：
怀牛膝来源于牛膝的干燥根。冬季茎叶枯萎时采挖，除去须根和泥沙，捆成小把，晒至干皱后，将顶端切齐，晒干。其饮片为细长的圆柱形，有的稍弯曲，上端较粗，下端较细，长30至90厘米，直径0.5至1厘米。表面灰黄色或淡棕色，有细纵皱纹和稀疏的侧根痕。质硬而脆，易折断，受潮后则变柔软。断面平坦，黄棕色，微呈角质样而油润。气微，味微甜而稍苦涩。
怀牛膝的主要成分包括皂苷、蜕皮甾酮、牛膝甾酮、多糖、生物碱等。现代药理研究表明，怀牛膝具有降血脂、抗血栓、抗心肌缺血、镇痛、抗炎、增强免疫等作用。
怀牛膝的适用人群为腰膝酸痛、下肢痿软、血滞经闭、痛经、产后血瘀腹痛、徵瘕、胞衣不下、热淋、血淋、跌打损伤、痈肿恶疮、咽喉肿痛等患者。中气下陷、脾虚泄泻、下元不固、多梦遗精者慎服怀牛膝。
综上所述，川牛膝和怀牛膝的区别主要在于产地、性状、成分、功效、适用人群等方面。在使用时，应根据具体病情和体质，选择合适的牛膝品种，并在医生的指导下使用。