急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，通常起病较急。患者最初可能会有咽部干燥、灼热感，一般在数小时内，就会出现咽部疼痛，吞咽时疼痛往往会加重。
局部症状表现
咽部疼痛： 这是急性咽炎最常见的局部症状之一，疼痛程度因人而异，有的患者可能只是轻微的咽部不适，而有的患者疼痛较为剧烈，甚至会影响吞咽和说话。比如儿童可能会因为咽部疼痛而不愿进食。咽部充血肿胀： 检查时可见咽部黏膜弥漫性充血，腭弓、悬雍垂等部位可能会肿胀明显。严重时，咽后壁淋巴滤泡会增生，表面有黄白色点状渗出物。
全身症状表现
发热： 部分患者会出现全身症状，其中发热较为常见。一般来说，体温可能会在38℃左右，严重的患者体温可达到39℃以上。不过，儿童患者相对成人更容易出现高热的情况，有的儿童体温甚至可能超过39℃，并伴有寒战等表现。全身不适： 患者还可能感觉全身乏力、头痛、食欲减退等。成人可能会明显感觉到身体的不适，影响日常的工作和生活；儿童则可能表现得较为烦躁、哭闹不安等。
其他伴随症状
咳嗽： 急性咽炎有时会伴有咳嗽症状。如果炎症累及喉部，还可能出现声音嘶哑的情况。咳嗽的程度可轻可重，有的患者只是偶尔咳嗽几声，而有的患者可能会频繁咳嗽，影响休息。声音嘶哑时，患者说话的音调会发生变化，变得低沉、沙哑。颈部淋巴结肿大： 有些患者可能会出现颈部淋巴结肿大、压痛的情况。肿大的淋巴结一般在颈部两侧，用手触摸时可以感觉到有硬结，按压时有疼痛感。