脑膜炎通常是由细菌、病毒、真菌等病原体感染引起的。比如，由肺炎链球菌引起的细菌性脑膜炎较为常见，在全球范围内，每年约有100万人受到细菌性脑膜炎的威胁。
一、细菌感染导致脑膜炎
肺炎链球菌感染： 肺炎链球菌是引发儿童和成人细菌性脑膜炎的常见病菌之一。它常存在于人体的鼻咽部，当人体免疫力下降时，就可能侵入血液，进而到达脑部引发炎症。例如，在冬季和春季，肺炎链球菌活跃，儿童由于免疫系统尚未完全发育成熟，更容易被感染。脑膜炎奈瑟菌感染： 脑膜炎奈瑟菌引起的流行性脑脊髓膜炎具有较强的传染性，主要通过飞沫传播。在人口密集的场所，如学校、军营等，容易出现聚集性感染。该病菌感染后会导致脑膜出现化脓性炎症。
二、病毒感染引发脑膜炎
肠道病毒感染： 肠道病毒是引起病毒性脑膜炎的常见原因，其中柯萨奇病毒和埃可病毒较为多见。肠道病毒通常通过消化道传播，比如接触被污染的水源或食物后可能感染。夏季是肠道病毒活跃的季节，儿童由于卫生习惯相对较差，感染风险较高。单纯疱疹病毒感染： 单纯疱疹病毒1型可能引发中枢神经系统感染，导致脑膜炎。它可以通过密切接触传播，比如与感染者亲吻等。该病毒感染后，可能会出现头痛、发热、意识障碍等症状。
三、真菌感染造成脑膜炎
新型隐球菌感染： 新型隐球菌广泛存在于土壤、鸽粪等环境中。人体主要通过吸入含有新型隐球菌的气溶胶而感染，尤其是对于艾滋病患者等免疫力极度低下的人群，感染风险大幅增加。新型隐球菌感染脑膜后，会逐渐引发慢性炎症。