脑膜炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌、病毒、真菌等。其中，细菌性脑膜炎较为严重，比如肺炎链球菌是导致儿童和成人细菌性脑膜炎的常见致病菌之一，据统计，全球每年约有一定比例的人会发生细菌性脑膜炎。
细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌感染： 肺炎链球菌常存在于人体的鼻咽部，当人体免疫力下降时，它就可能通过血液循环进入脑部，引发脑膜炎。例如，在冬季和春季等呼吸道感染高发季节，人体抵抗力较弱，更容易被肺炎链球菌侵袭引发脑膜炎。脑膜炎奈瑟菌感染： 脑膜炎奈瑟菌主要通过飞沫传播，人群普遍易感，尤其是儿童和青少年。它会在鼻咽部繁殖后侵入血流，最终到达脑膜引发炎症。
病毒感染导致脑膜炎
肠道病毒感染： 肠道病毒是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，可通过粪 - 口途径传播，也可通过呼吸道飞沫传播。在夏秋季，肠道病毒活跃，儿童由于卫生习惯相对较差等原因，更容易感染肠道病毒进而引发脑膜炎。单纯疱疹病毒感染： 单纯疱疹病毒分为Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅰ型常引起口唇或面部疱疹，也可累及脑部引发脑膜炎；Ⅱ型主要引起生殖器疱疹，但也可能通过母婴传播等途径导致新生儿脑膜炎。
真菌感染引发脑膜炎
新型隐球菌感染： 新型隐球菌广泛存在于土壤、鸽粪等环境中，人体主要通过吸入含有新型隐球菌的气溶胶而感染。对于免疫力低下的人群，如艾滋病患者等，更容易受到新型隐球菌的侵袭，从而引发脑膜炎。念珠菌感染： 念珠菌一般是条件致病菌，当人体的免疫系统受损时，比如长期使用广谱抗生素、接受免疫抑制治疗等情况，念珠菌就可能在体内大量繁殖并侵袭脑膜，导致脑膜炎的发生。