生石膏的主要成分是含水硫酸钙，其功效和作用主要有以下几点：
1.清热泻火：生石膏性大寒，善于清泻肺胃实火，故可用于治疗温热病邪在气分，高热、烦渴、汗出、脉洪大等肺胃实热证，常与知母相须为用，如白虎汤。
2.除烦止渴：生石膏能清热泻火，除烦止渴，故可用于治疗胃火上炎所致的头痛、牙龈肿痛等症，常与黄连、升麻等药同用；亦可用于治疗温病高热，口渴、烦躁、多汗等症，常与知母、粳米同用，如白虎加人参汤。
3.收敛生肌：生石膏煅后研末外用，具有敛疮生肌、收湿、止血的功效，可用于治疗疮疡溃后不敛、湿疹、水火烫伤等症。
需要注意的是，生石膏大寒，脾胃虚寒及阴虚内热者忌服。