脑水肿通常是由多种因素引起的。比如颅脑外伤是常见原因之一，头部受到撞击等外伤后，容易引发脑水肿，据统计，约有30%-50%的重型颅脑外伤患者会出现不同程度的脑水肿。
一、颅内病变相关因素
颅脑肿瘤： 肿瘤生长过程中会占据颅内空间，影响脑脊液循环等，从而导致脑水肿。例如一些胶质细胞瘤，常常会伴随明显的脑水肿情况，这是因为肿瘤细胞分泌的一些物质会改变局部的渗透压等，促使水分聚集。颅内感染： 像脑炎、脑膜炎等颅内感染性疾病也会引起脑水肿。病原体在颅内引发炎症反应，使得脑组织的血管通透性增加，血浆成分容易渗出到脑组织中，进而形成脑水肿。比如细菌性脑膜炎患者，炎症刺激会让脑实质出现水肿。
二、全身性疾病相关因素
缺氧： 严重的心肺疾病会导致机体缺氧，进而引发脑水肿。例如呼吸衰竭时，机体长时间处于缺氧状态，会使脑血管扩张，血管通透性增高，水分进入脑间质形成脑水肿。一般严重呼吸衰竭持续一定时间后就可能出现脑水肿表现。中毒： 某些中毒情况也可引起脑水肿，如铅中毒、一氧化碳中毒等。以一氧化碳中毒为例，一氧化碳与血红蛋白结合，导致脑组织缺氧，同时还会直接损伤脑血管内皮细胞，使血管通透性改变，引发脑水肿。
三、其他因素
低钠血症： 当出现严重低钠血症时，会引起脑细胞水肿。因为血液中的钠离子浓度降低，细胞外液渗透压下降，水分就会进入脑细胞内，导致脑水肿发生。一般血清钠浓度低于130mmol/L时就可能有发生脑水肿的风险。体温过高： 长时间的高热状态也可能诱发脑水肿。过高的体温会影响脑组织的代谢，增加脑血流量，使血管通透性增加，从而导致水分在脑组织中积聚形成脑水肿。比如体温持续高于39℃且未得到有效控制时，就容易出现脑水肿相关表现。