病毒性脑炎是由病毒感染引起的脑实质炎症，其症状多样。一般来说，患者可能在起病前1~3周有上呼吸道或胃肠道感染史。
前驱症状表现
全身感染症状： 多数患者会出现发热，体温可高达38℃~40℃左右，同时伴有全身不适、乏力、头痛、肌肉酸痛等症状。部分患者还可能有精神萎靡、食欲减退等表现。神经系统早期症状： 有些患者会有不同程度的意识障碍，比如嗜睡，表现为比平时爱睡觉，叫之能醒，但很快又入睡；严重的可能出现昏迷。还可能出现轻度的脑膜刺激征，像颈项稍有抵抗感，但不像细菌性脑膜炎那样明显。
典型神经系统症状
癫痫发作： 约有1/3的病毒性脑炎患者会出现癫痫发作，可表现为全身抽搐、局部肢体抽搐等不同形式。这是因为病毒侵犯脑实质后，导致脑神经元异常放电引起的。精神症状： 部分患者会出现精神方面的异常，比如情绪烦躁、易激动，或者情感淡漠、反应迟钝，有的还可能出现幻觉、妄想等类似精神分裂症的表现。颅内压增高表现： 随着病情发展，患者可能出现头痛加剧，呈持续性胀痛，还伴有呕吐，多为喷射性呕吐，这是因为颅内压升高刺激呕吐中枢导致的。同时可能有视神经乳头水肿，检查眼底时可见视神经乳头充血、边缘模糊等。
不同病毒感染的特殊表现
肠道病毒引起的病毒性脑炎： 除了上述一般症状外，患者可能会出现皮疹，多为散在的斑丘疹或出血点，常见于躯干、四肢等部位。单纯疱疹病毒性脑炎： 病情往往比较严重，患者除了有发热、头痛、意识障碍等表现外，还可能有明显的脑实质损害症状，如偏侧肢体瘫痪、失语等。而且发病初期可能有口唇或生殖道疱疹史，这是单纯疱疹病毒感染的一个特点。腮腺炎病毒引起的病毒性脑炎： 多见于儿童，常在腮腺炎发病后出现神经系统症状，如头痛、呕吐、嗜睡等，部分患者会有腮腺肿大的病史，且可双侧或单侧肿大。